O sistema de transporte por trólebus foi inaugurado em Recife em 1960. A frota inicial era composta de 65 veículos do tipo Marmon Herrington, procedentes dos Estados Unidos.
O sistema se expandiu atingindo sua extensão máxima, com cerca de 100 km de rede elétrica, distribuídos em 20 linhas e uma frota de 140 veículos.
Um pouco mais tarde, em 1970, a frota contava apenas com 50 veículos operacionais, devido a dificuldade em se manter os veículos estrangeiros, prejudicando a operação das linhas e ocasionando abandono de parte da rede elétrica(apenas 57 km de rede estavam em operação, num total de 7 linhas).
Em 1969, com a desativação do sistema de Belo Horizonte, mais 50 trólebus Marmon Herrington e 5 Massari/Villares foram incorporados à frota, vindos de tal sistema. Sendo assim, o sistema se expandiu atingindo sua extensão máxima, com cerca de 100 km de rede elétrica (equivalente em bifilar simples), distribuídos em 20 linhas e uma frota de 140 veículos.
A partir de 1980, com o programa de revitalização, toda a rede elétrica foi desmontada, para permitir a sua completa reconstrução ao longo de dois corredores principais: Macaxeira e Caxangá – este último com faixas exclusivas para trólebus. Da frota de trólebus Marmon Herrington, 47 veículos foram reformados, com a troca dos chassis por novos, da Scania e recondicionamento de seus equipamentos elétricos. Em 1981 foram adquiridos também 12 novos trólebus, do tipo Ciferal/Scania/Tectronic, que operaram até 1994, quando foram desativados. Ainda em 1994, um terceiro corredor troncal foi inaugurado, ligando o centro de Recife à cidade de Olinda.
No ano de 2000 o sistema de trólebus é privatizado, e a CTU – Companhia de Transportes Urbanos de Recife dá lugar à CRT – Cidade de Recife Transportes. A nova empresa adquire 18 trólebus usados, vindos do sistema de Ribeirão Preto, desativado em 1999. Estes veículos foram fabricados no início da década de 80, e eram do tipo Caio/Scania/Villares. Dez destes trólebus foram reformados e postos em operação.
Em 2001, haviam apenas 31 trólebus em operação, num total de 3 linhas. As linhas Caxangá e Macaxeira têm seus trólebus substituídos por ônibus a diesel, restando apenas a linha de Olinda em operação, com frota de 10 trólebus Caio/Scania/Villares e 6 trólebus Marmon Herrington. Apesar do contrato prever a continuidade da operação dos trólebus, assim como a compra de novos veículos, o sistema foi desativado no final de 2001.
Veja o vídeo filmado em 1980 no Recife que mostra por fora e por dentro dos trólebus: